캘리포니아에서 몇 개의 국립공원을 다니며 나는 본격적으로 미국 국립공원에 대한 관심이 생겼다. 캘리포니아 밖의 국립공원은 어떻게 생겼을까?
그리고 한 장의 사진이 나의 시선을 사로 잡았다. 저게 정말 자연이 만든색인가 싶은 빨강, 주황, 노랑, 초록, 파랑 말 그대로 무지개를 옮겨다 놓은 듯한 핫 스프링의 사진이었다.
옐로우스톤은 활화산이라 언제든지 다시 폭발할 수 있다고 한다. 이 수퍼볼케이노(초화산)가 터지면 미국 전체는 물론 전 세계적으로 기후 영향을 줄 수 있다고 한다. 대규모 분화의 주기는 몇십만년이라, 과학자들은 가까운 미래에는 폭발하지 않을거라고 본다고 한다.
내가 살아있는 동안에는 안 터지겠지만.. 그리고 터진다면 그것은 이제 생존의 문제가 되므로 옐로우스톤을 못 본 것에 대해 아쉬움은 생각할 겨를도 없겠지만.ㅎㅎ 나는 상상력이 풍부한 사람이므로 그래도 언젠가 터질지도 모를 옐로우스톤을 내 눈으로 꼭 한 번 직접 보았으면 좋겠다는 생각을 했었다. 이 공원에 가기 전까지, 미국 내에서 제일 가고 싶은 나의 버켓리스트 1위이기도 했다.
옐로우스톤은 1년에 공원 전체를 개장하는 달이 매우 한정적이다. 특히 겨울에는 눈으로 도로 상황이 매우 안 좋기 때문에 접근이 제한적인데, 그래서 거의 대부분의 관광객들이 여름방학에 방문한다.
우리도 남편의 여름 방학을 맞아 여름을 노리기로 했는데, 미리 공부해본 결과 적어도 6개월 이전에는 캠핑장을 예약해야 한다는 것이다. 처음에는 6월에 가려고 예약했다가 6월까지는 아직 날씨가 춥다는 정보가 있어 우리는 그 캠핑장을 취소하고 다시 8월 캠핑장을 찾았다. 미국국립공원 예약 사이트 중 recreation.gov는 주로 정확히 6개월 전 예약을 시작하는데, 이를 미리 공부한 덕에 우리는 원하는 날짜에 6개월 전, 티켓이 오픈하는 시간에 딱 맞춰 (마치 대학시절 수강신청을 하는 마음으로) 무사히 예약할 수 있었다.
이 여행 전까지 가장 먼 로드 트립을 했던 것은 아마 코로나가 한창일 때 갔던 유타 / 애리조나 여행이었을 것 이다. 아치스 국립공원과 사과로 국립공원 등 캘리포니아 밖을 벗어나 가장 긴 로드트립을 했던 기억이 난다. 그런데 옐로우스톤은 이보다 1-2시간 정도 더 멀다. 유타는 더 동쪽으로 15시간이고, 옐로우스톤은 북동쪽으로 16시간을 달려야 나오는 곳. 캘리포니아에서 네바다로, 아이다호로 그리고 와이오밍까지 가야하는 긴 운전이다. 우리는 천천히 3일에 걸쳐 가기로 한다.
